高度経済成長をけん引してきた鉄鋼業。その発展を支えたカントレコーダは、品質を見極める目だった。

鉄は国家なり

「鉄は国家なり」と語ったのはプロイセン王国、ドイツの宰相ビスマルク。その言葉通り、近代、鉄鋼の生産量は国力の重要な指標だった。鉄は、大半の機械部品に使われ、鉄道レール、鉄筋や鉄骨などインフラの資材にもなる。鉄鋼業は、まさに近代国家の根幹を形づくってきたのだ。そのため、世界中どこでも、鉄鋼産業は政府の肝いりで進められた。
日本の近代鉄鋼業も、始まりは国家主導だった。1901（明治34）年、殖産興業、富国強兵を標榜する政府は、官営八幡製鉄所を設置。高さ30メートルを超える溶鉱炉「高炉」は、近代化の象徴となった。
製鉄所に持ち込まれた鉄鉱石は、まず高炉で製錬されて粗製の鉄「銑鉄」が取り出される。次に銑鉄は転炉と呼ばれる溶鉱炉に入れられ、精錬によって純度を高められ、鋼となる。これを型に流し込んだ後、ローラーで圧延して鉄板やパイプ、鉄筋といった製品に加工し、出荷される。八幡製鉄所の建設にあたり、政府は高炉や転炉などの技術を海外から導入。鉄鋼の国産化を目指したが、事故やトラブルが相次ぎ、当初は生産量が伸び悩んだ。　だが、次第に技術を高めると、全国に製鉄所が続々と開業。軍需の拡大を背景に生産量は一足飛びに増え、太平洋戦争が勃発した1941（昭和16）年のピーク時には年産800万トン超にまで達した。
しかし戦禍を被り、日本の鉄鋼生産設備はほぼ壊滅。わずかに残った施設も老朽化が激しく、しかも石炭や鉄鉱石の輸入もままならなかった。

鉄鋼業界の熱い要望と支援

実をいえば当時、アルミなどの軽合金の製造では、すでにカントレコーダが品質管理の主役として活躍していた。だが、軽合金の組成は、大気中で測定しても問題がなかったのに対し、鉄鋼では、空気中の酸素が炭素やリン、イオウといった重要な元素のスペクトル線を吸収してしまい、必要な元素を正確に測定できなかったのだ。
分光器をなんとか真空下に置き、不活性ガス中で鉄鋼試料を放電させることができないか。高まる鉄鋼業界のニーズを感じ取り、島津が開発を始めたのは1957（昭和32）年。当時、世界でもまだ一社が先行して開発したばかりで、有効な文献もないまま手探りでのスタートだった。
開発をスタートして2年近くが経った1959（昭和34）年の初めには、取り組みを聞きつけた製鉄所から島津へ注文が舞い込んだ。製品になる目処がまだついてない時点での受注など異例中の異例。それほど世の中から熱望されていたことを示す逸話だ。
翌1960（昭和35）年3月には、技術者らの努力と、関係者の後押しを受け、国産第一号の真空型カントレコーダ「GV-100型」が完成。以後、製鉄所へ続々と納入されていった。
もっとも、電子回路が洗練されていなかった当時、故障も多く、納入後も改善は続いた。対応に技術者がかり出され、製鉄所に常駐することもしばしばだったという。技術者にとっては重責を負うことにはなったが、現場のリアルな状況を知り、要望を吸い上げるまたとない機会ともなった、と当時を知る技術者は振り返る。