起源は古代オリエントに

その作り方は、綿菓子や飴細工に例えられる。綿菓子は、ザラメを熱して溶かし、小さな穴から出てきた綿を割り箸などで巻き取って作る。一方、飴細工は、溶かした飴を引っ張るなどして、細い糸状や好みの形にしていく。ガラス繊維も同じように、高熱で溶かして水飴状になったガラスを、綿や糸のように加工する。
ガラス繊維の原形は、古代オリエント時代（紀元前4000年～紀元前400年頃）にも見られた。紀元前2000年頃の遺跡から出土した工芸品に、ガラスの壺のまわりに棒状や繊維状のガラスを巻き付け、固まりきらないうちに串などで文様をつけたものがある。太さは不揃いではあるが、ガラス繊維の起源と呼べるだろう。
中世に入ると、ガラス工業の栄えたイタリアのベニスで、ガラス棒を熱して、そこから糸を引き出し、回転する木製のドラムに巻き取ってガラス繊維が作られた。装置としては単純だが、現代の製法と原理的にはよく似ている。その当時は、置物や玩具、装飾用に用いられていたという。

ガラスワインダーの登場

19世紀に入って、ガラス繊維が、文字通り繊維としての役割で注目される機会があった。1893年、アメリカで開かれた博覧会で、ミカエル・オーエンス・ガラス社とリビー・ガラス社が、ガラスから糸を紡ぐ実演を行った。このとき登場したのが、溶けたガラスを糸状にして高速で巻き取る機械、ガラスワインダーだ。巻き取った糸と絹で、布を試作するところまで実演したが、ガラスの透き通ったイメージを頭に描いていた観客たちは、できあがった布が、透明でもなんでもなかったことに失望したと伝えられている。
20世紀、ガラス繊維をめぐる事情は一転する。第一次世界大戦当時、断熱材として主流だった石綿をカナダから輸入していたドイツは、それが不可能となり、石綿の代替となる製品の研究に取り組んだ。1917年には、工業化に成功し、これを機に世界各国で工業化が進展。断熱材や絶縁材として優秀な性能が評価され、急速に広がっていった。
島津製作所は、1966年からガラスワインダーの開発を手がけている。ガラスワインダーは、回転して糸を巻き取るためのドラム（コレットと呼ぶ）がぶれたり、スピードが不安定になったりすると、巻き取る糸がけば立って使い物にならなくなることもある。回転での高い安定性が強く求められる装置だ。
最初に検討されたワインダーは、直径186ミリメートル、長さ420ミリメートルのコレットを毎分8000回転という高速で回転させるものであった。そのため試運転のときには、工場中が緊張し、万一の事故を防ぐために、30メートル離れた場所から遠隔操作で起動スイッチを入れたという。