どれくらいの大きさの粒子が、どれくらいあるかを測る粒子径分布測定装置で、島津は国内シェア1位を続けている。
ナノテクの世界で、極めて重要な役割を担うこの装置には、22年前、大きな飛躍があった。

ものづくりの鍵を握る「粒子径」

「これ、どうやろ」
「それでは、垂直と水平の偏光成分が正確にとれませんね」
1990年の2月、島津製作所三条工場で3人の男が、三角形や四角形を組み合わせたパズルのようなスケッチを何十枚も書き散らしていた。第一科学計測事業部主任（当時）の丹羽猛と、その部下で入社4年目の島岡治夫、そしてセンサー部品を供給するパートナー企業の担当者だ。
3人の頭を悩ませていたのは、「粒子径分布測定装置」のセンサーの形状だ。粒子径分布測定装置とは文字通り、試料のなかにどれくらいの大きさの粒子がどれくらいの割合で含まれているかを測定する装置。原料の粒子の粒子径分布は、食品であれば味覚や歯ざわり、のどごしに影響する。医薬品の場合、粒子径分布の違いは、胃の中で分散、溶解するスピードに影響し、その効果や副作用を大きく左右する。セラミックスや電子部品なら強度や電気的特性に直接影響する。望む大きさの粒子が製品の中に望む割合で分布していることは、およそあらゆる製造分野で重要な指標なのだ。
粒子径の重要さは古くから認識されており、近代以前も、ふるいを使って一定の望む粒子径の物質を分別し、ものづくりに活かしてきた。その後さまざまな手法が生まれ、1970年頃、アメリカで「レーザー回折・散乱法」という測定法が開発されてからは、測定できる範囲がナノサイズからミリ単位まで広く、かつ再現性が高い測定法として、各分野で活用されている。

弧を描いて鳥は羽ばたく

「こういうのはどうだろう」
何十枚目かもわからないその絵を見たとき、3人の目に輝きが生まれた。
そこに描かれていたのは、ちょうど鳥が羽ばたいているときの羽の様子を正面から捉えたようなＶ字型の形状だった。粒子径を計測するには、回折・散乱する光が描く同心円の散乱パターンがわかればいい。それなら、円全体を検出しなくても、中心点と弧の一部が捉えられれば、散乱パターンは導き出せる。3枚のセンサーを組み合わせればいいので、大きなウェハも必要ない。
「いける。これならいけるんじゃないですか。これに賭けましょう」
だれともなく、そう声を上げた。