今年４月、島津学園・京都医療科学大学の学長に就任した遠藤啓吾氏は、
劇的に進化した近年の放射線医学に、もっとも間近で携わってきたひとり。
その言葉は、放射線医学のさらなる可能性を予見させる。

劇的な進歩を遂げた放射線医学

Ｘ線や超音波、核磁気共鳴などを用いて体内の様子を見る「画像診断」。放射線を照射、あるいは放射性物質を体内に取り込み、その力でがんなどの治療を行う「放射線治療」。いずれも現代の医療において、欠くことのできない技術だ。
「画像診断によって、手術時の患者さんの身体的負担は大きく減り、見えなかった微小な病巣が画像で捉えられるようになり、早期に治療することができるようになりました。日本人の長寿命化に、少しは貢献できたのではないでしょうか」
と話すのは、京都医療科学大学の遠藤啓吾学長だ。
遠藤学長は、放射線医学の専門家だ。1970年に研修医となって以来、画像診断と放射線治療の劇的な進歩を間近で見つめ、その発展に寄与してきた。
「医師になったばかりの頃は、放射線科の仕事といっても、透視の機械を使って胃や腸のレントゲン画像を撮影するくらいのことで、正直時間を持て余していました」と、当時を振り返る。
だが、そんな平穏は直ぐに打ち破られる。70年代初頭にＣＴ、次いでＭＲＩとノーベル賞を受賞する革命的な画像診断装置が相次いで誕生。体内の異常が、どこにどのような形状で現れているかを正確に捉えられるようになった。さらに、細胞の機能の変化を画像として映し出すＳＰＥＣＴやＰＥＴなども登場。画像診断は瞬く間に開花した。
一方の放射線治療も改良を重ね、さまざまな病気の治療に活用されるようになっている。遠藤学長自身も甲状腺の研究、臨床に長く従事してきた。78年、世界で初めて甲状腺機能低下症患者の血中から抗体を発見。ホルモンの作用を阻止するブロッキング型抗体で、甲状腺の機能が低下、萎縮するのを見つけたことは、大きな功績として知られている。
遠藤学長は、ヨウ素の放射性同位体であるヨウ素131を用いて研究を行った。ヨウ素は甲状腺に集まりやすい。第2次世界大戦中から、その特性を利用して甲状腺の異常を発見したり、患部に集まったヨウ素131から放出される放射線によって、甲状腺の働きすぎを抑えるといった治療が行われてきた。若き日の遠藤学長もその特性を活用し、これまで原因不明とも言われてきた病気に治療の道を切り開いたのだ。