意欲的な試みだ。神戸大学医学部の質量分析総合センターが臨床メタボロミクスプロジェクトで目指すのは、全国民の超早期診断。学部間、産学の壁を取り払った研究が、医療に革新をもたらそうとしている。

体の全代謝物をスクリーニング

神戸大学医学部「質量分析総合センター」には、10台を越える質量分析装置がずらりと並ぶ。保健所や大きな研究所なら珍しくない光景だが、一大学の医学部内で、これだけの装置が稼働しているところは、全国でもここだけだ。
多数を占めているのはガスクロマトグラフ質量分析計（GC/MS）という装置。ガスクロマトグラフは混合物を気化させて１種類ずつ分離する。接続された質量分析装置は、何の物質が、どれくらい含まれているかを測定する。血液などをこの装置にかければ、そこに溶け込んでいる物質を見事に選り分けて、どれくらい含まれているかグラフで表示する。
「血中に溶け込んでいる代謝物を網羅的に測定できます。我々が目指しているのは、全代謝物質のネットワークを見て、あらゆる異常を発見すること。0.1ミリリットルの血液があれば、どんな病気にかかっている可能性があるかの判断ができるのです」（竹縄忠臣教授）

健康診断であらゆる病気を見つけたい

「ターゲットにしているのは年一度の健康診断」
と、吉田准教授は言葉に力を込める。
「これまでも肝臓の数値の検査や血糖値の検査、腫瘍マーカー検査など、個別の検査は行われていました。しかし、それは本人が希望した場合や医師が必要と判断した場合に限られます。本人に自覚症状がなければ、手遅れになるまで発見できないということも多いのです。通常の定期健康診断でこの検査をして、病気が疑われれば、少なくとも病院には来てもらえる。詳細な検査はそれからでもいいのです」（吉田准教授）
健康診断を受けている人全員がこの検査を受けるとなれば、年間数千万人を検査することになる。装置で分析する前の前処理が複雑な遺伝子検査やタンパク質の検査では、とてもこの量をカバーすることはできないが、「高感度で測定速度も速い島津のGCMS-QP2010 Ultraを使った代謝物検査なら実現できる可能性は高い」（竹縄教授）という。
「もちろん、主旨に賛同して多くの病院施設が検査プロジェクトに参画してくれることが前提ですが、遺伝子約2万5000、タンパク質は約100万あるのに対して、代謝物は約4000種類しかないうえ、前処理も遺伝子などに比べればずっと容易です」（篠原正和研究員）
「タンパク質などのより詳細な検査には液体クロマトグラフ質量分析計（LC/MS）などが適していますが、スクリーニングという役割には、GC/MSが最適で再現性に優れているうえに、非常に使いやすい。しかも40年以上の歴史があって、しっかりとした代謝物のデータベースがある。これを改良していけば、我々が望むスクリーニング用のライブラリーもそう遠くない将来、完成させられるでしょう」（竹縄教授）
それでも、まだ使い勝手には要望がある。
「臨床検査技師や医師にとってはまだ敷居が高い装置です。院内の臨床検査で実施している尿検査や血液検査と同じくらい簡便にできるようになってほしい。そうすれば、10年も経たないうちに、質量分析装置はすべての病院の臨床検査室に置かれるようになるでしょう」（吉田准教授）