世界でも有数のがん専門の医療機関、国立がんセンター。
そこには多くの英知が集い、がん克服に向けた地道な闘いが続けられている。

がん克服に向けた国の中核機関

3人に1人が、がんで亡くなる日本。がんの予防と治療は健康対策のなかでも特に重要な課題だ。
「男性の2人に1人、女性なら3人に1人が、生涯で一度はがんを発症します。この数字はなかなか減らせないでしょう。でも、より有効な診断法や治療法が見つかれば、がんで亡くなる方を減らすことはできるはずです」と語るのは国立がんセンターがん予防・検診研究センターの森山紀之センター長だ。
国立がんセンターは、わが国のがん対策の中核機関である。総計1025床のベッドを備えてがん患者の治療にあたるとともに、新しい治療法や検診・診断法、がん患者の心のケア方策などを研究し、政策提言も行っている。世界でも指折りのがん専門医療機関だ。
森山センター長が率いるがん予防・検診研究センターは、早期にがんを発見するための新たな検診法の研究と、その検診結果やライフスタイルなどの情報を利用してがんの要因を究明する予防の研究を進めている。
同センターで力を入れることの一つが、肺がんの検査法の開発だ。肺がんは、見つけにくいがんの一つとして知られる。通常、肺がんの早期発見を目的にした肺がん検診は、X線検査で行なわれる。だが、単に正面から撮影する単純X線撮影では、気管や肋骨がじゃまになる。しかも初期段階ではがん細胞は薄い肺胞の上に広がるように成長し、霧がかかったように見えることも多い。どこにがんがあるのかを読み解くには、高い読影能力が求められるのだ。
それゆえに、検診医が単純X線写真を見て、がんだと判断できるころには、すでにがんが進行しているといったケースもある。そのため、肺がんは5年生存率が20％と、予後の悪いがんと考えられてきた。

CTスキャンが抱える課題

この現状を大きく変えたのが、70年代に登場したCTスキャンだ。体を輪切りにしたスライス画像を重ね合わせて再構成するため、重なりのない画像が得られ、初期肺がん特有のすりガラス状陰影も見つけやすい。国立がんセンターでは東京都予防医学協会と共同で93年、世界で初めてCTスキャンによる肺がん検診を実施した。
「90年代の初期まで、CTはもっぱら頭部や腹部の撮影に使われ、胸部にかけることはほとんどなかったんです。ところが私が肺炎になったとき、単純X線撮影では見つけられなかった炎症をCTスキャンしてみたら、すぐ見つけることができたんです。これは肺がん検診に使えるに違いない」そう考えて森山センター長は、先頭に立って啓蒙に努めてきた。
事実、CTスキャンはごく初期の肺がんも見つけることができたため、CTで検診を受けた人たちの5年生存率は84％にまで向上している。
だが、CTにも問題はある。第一は被ばく量の問題だ。ぐるっと体を周回するようにX線を放射し、患部周辺を前後させるCTスキャンの被ばく量は、単純X線撮影に比べるとはるかに多い。病変の拾い出しや、経過観察などすべてにCTスキャンを用いている施設もあるが、被ばく量が懸念されている。
また、装置が高価であることも課題の一つだ。小規模な施設ではなかなか導入しにくく、国立がんセンターですら、CT検査は6ヵ月待ちという状態が続いているという。