ゲノム、タンパク質に続く、新たなる生命科学のフロンティア。それが糖鎖だ。
細胞間のコミュニケーションを担っているとされ、その機能と構造の解明は、現在治療が困難な多くの病気に治療法を与えると考えられている。島津は昨年、糖鎖研究で日本有数の拠点である（独）理化学研究所フロンティア研究システム生体超分子システム研究グループと共同で、糖鎖の構造解析を目標とした質量分析装置の高性能化の研究をスタートした。
同プロジェクトのリーダーである鈴木明身氏、構造解析法の研究を進める鈴木實氏、そして島津分析計測事業部副事業部長の島津光三が、今回のプロジェクトについて語った。

一つの細胞の中身を分析したい

島津　3年ほど前でしたか。12月の年の瀬も迫ったころに、突然鈴木明身先生が京都の島津の本社においでになられたことがありました。
鈴木明身　（以下：明身）そうそう、年末の慌しい日でした。もう3年も前になりますかね。
島津　理研といえば、日本を代表する学術機関です。「わざわざおいでいただくのは申し訳ない。私どもからお伺いします」と申し上げましたら、「いやいやまあまあ」と先生がおいでになられた（笑）。
明身　あのときは理研フロンテイア研究システムのミッションとして『来年からは産業界との連携をもっと加速しなければならない』という方針が示されたところで、それなら、是非とも島津さんとと思いお声をかけさせていただいたんです。
島津　それがきっかけとなって、2つの大きな国家的プロジェクト^（※1）を一緒に提案させていただくことになったわけで、本当にありがたいことです。
明身　その前に布石があって、2000年の3月ごろ、鈴木實さんが提案して企業を数社回って、各社に一緒に新しいことはできないかと声をかけていたことがありました。新しいことというのは、質量分析装置に関することにほかならないわけですけど。
鈴木實　（以下：實）考えてみれば、大それたことをお願いして回ったものです。その当時の質量分析装置の性能を三ケタか四ケタ向上させたいと言っていたんですから。島津製作所の当時常務だった窪寺俊也さんと島津光三さんだけが話を聞いてくれたんですよね（笑）。
明身　島津製作所さんには質量分析装置のAXIMAQIT^（※2）の開発に成功した技術力があるので、今後アプリケーションに向けて、なんとかいけるという自信がおありだったんじゃないかと思うのです。
島津　自信というより、私どもとしては、ユーザーである先生方から具体的な目標値をお聞かせいただいたのは非常にありがたかったです。細胞一個のなかのいろんな成分を見たいというのが究極のゴールで、そのためには性能を四ケタ上げなければいけないと伺った。なるほど、そこまでいけばブレークスルーをもたらせるのかと思うと、俄然やる気がでました。
實　その当時私は「一個の細胞で分析が出来る。一個の細胞の中身、中身…」と、もう念仏のように唱えていましたから（笑）。面白いことに、今それが実現しそうなレベルまで来ています。言い続けてみるものだなあとしみじみ思いますね（一同笑）。
明身　その後、田中さんがノーベル賞を受賞されるニュースが入ったことを覚えています。私がそのことを知ったのは2002年、10月9-11日に、北京で日中の糖鎖生物学香山会議が張先生の主催で行われている最中でした。

糖鎖はまだまだ分からない

島津　ところで、糖鎖の研究は、最終ゴールを創薬や治療といったところに置くとすると、今どのあたりまで進んでいるといえるのでしょうか。
實　まだ、この先どんな問題が現れるかわからないので、タンパク質の構造解析研究（プロテオーム）の比較ということでお答えすると、タンパク質の現状を100％と考えれば、糖鎖は10％程度しかいってないんじゃないでしょうか。
明身　そうですね。そんなところでしょうか。たしかに、ここ数年でいろんな糖鎖の機能が少しずつ分かってきて、進歩はありました。しかし、全体像はもちろん、個々の実体もまだまだわかっていないんです。それはつまり、問題となる分子まで手が届いていないということなんです。糖タンパク質であれば、どのアミノ酸の位置にどの糖鎖がついているかということが知りたいんですが、これが微量で解析出来るようになっていない。やっと分析する手法の糸口が見えてきたところで、これから完成させていかなければならないんです。
實　端的にいえば、遺伝子の一次産物がタンパク質で、二次産物が糖。その分、バリエーションも増えるし、構造解析が非常に煩雑になります。遺伝子やタンパク質に比べれば、圧倒的に難しい研究といえるでしょうね。もっとも、それだからこそ、やっていて面白いんですけどね。
明身　例えば一つの例を挙げると、理研の谷口先生らのグループが見つけられた、ガンをやっつけるNKT細胞^（※6）というのがありますが、ある種の糖脂質を注射すると、これが活性化することがわかっています。脂質についた『ガルアルファ』^（※7）という構造なんですが、この構造をもつ糖脂質が人の身体にはまだ検出されていません。見つからない。それは、本当にないのかもしれないし、もしかしたら非常に微量で、いままで探したことのない物質のなかにそれが入っているかもしれない。それはまだわからないんです。
實　それを明らかにするためにも、やはりESIイオン化の高感度化は必須なんです。本当に島津さんに心から期待していますからね。
島津　そういっていただけると、私どもも身が引き締まる思いです。全力でお手伝いさせていただくことを改めてお約束させていただきます。本日はどうもありがとうございました。