バンタム級で11連覇を成し遂げ、フェザー級との２階級制覇も成し遂げた長谷川穂積。
だがフェザー級での２試合目で、壮絶なダウンを喫して敗れて以来、１年あまり無冠を続けている。
一時は引退もささやかれたチャンピオンは、だが、静かに牙を研いでいた。

一番強い相手を倒す

ボクサーという生き物は、みんな自分が一番強いと思っているんです。でも、それを証明するためには、一番強い相手を倒すしかない。だから、僕は一番強い相手と戦いたい。そして倒したいんです。
２００５年にバンタム級の王座をかけて戦ったウィラポン・ナコンルアンプロモーション（タイ）は強かったです。初めてウィラポンを見たのは、まだ僕がデビューする前で、辰吉（丈一郎）さんからタイトルを奪った試合（１９９８年）でした。上手さがあって、スピードもある。衝撃を受けましたね。その後彼は14回防衛して、僕との試合が15回目の防衛戦でした。９年間負けなしで７年もチャンピオンの座にいた”生ける伝説“のようなボクサーですから、周囲の見方も断然チャンピオン有利でした。
リングで相対したウィラポンは、映像で見ていたよりも、さらに上手さを身につけていました。何より気合いがすごい。僕のパンチが入っているのは確実なのに、ちっとも効いているそぶりをみせない。それどころか、どんどん前に出てくる。絶対に負けないという気迫を感じました。12ラウンドを戦って判定勝ちしましたけど、本当にチャンピオンになれたのか、ピンと来てなかったですね。その気持ちは、初防衛戦でヘラルド・マルチネス（メキシコ）にＴＫＯ勝ちを収めても、残っていました。
１年後、２度目の防衛戦で、今度はチャンピオンと挑戦者の立場が入れ替わった状態で、ウィラポンと再戦しました。正直、できればそのときはやりたくない相手でした。負けることが怖かったんです。負けたら、名チャンピオンの引き立て役で終わってしまう。それが恐怖だったんです。
９ラウンド、練習でずっとイメージしていた右フックのカウンターが決まってＴＫＯ勝ちしたときは、飛び上がるほど嬉しかったですね。そう、これで正真正銘のチャンピオンになれたと認める気持ちになれました。一番強いことを証明した、そう確信できたんです。
それからは、もう勝負で負けることを怖いと思うことはなくなりました。負けるときは負ける。負けるのを恐れて強い相手と戦うことから逃げたくない。それが僕が戦う理由です。

満足するまで戦う

でも、もう吹っ切れました。僕はボクサーです。いまでも自分が一番強いと思っているんです。だから強い奴を倒して、一日でも早くそれを証明しなきゃいけない。
ゴンザレスとはもちろん再戦したいですね。インドネシアのクリス・ジョン（現ＷＢＡ世界フェザー級スーパー王者）もぜひ戦いたい相手です。１階級下のスーパーバンタム（～55.3kg）にも、強い奴がいます。僕はフェザーにしては体が小さい方でもあるし、スーパーバンタムに落としてでもやる価値はあると思ってます。
もちろんＫＯを狙っていきます。ポイントを稼ぐボクシングに徹していれば、まず負ける気はしませんが、あえてＫＯを狙う。いつの頃からか、それが僕のスタイルになりました。僕が連打を始めると、お客さんが沸くのがわかるんです。狙っていけば、こっちもパンチをもらう可能性があります。リスクはもちろん承知ですが、お客さんの期待に応えたいんです。
相手を倒して、リングの上でレフェリーに手を挙げてもらうじゃないですか。あの瞬間、世界が自分を中心に回るんです。チャンピオンでもプロテストに合格したばかりの4回戦ボクサーでも、きっとそれは同じです。ボクシングは拳だけで強いか弱いかを決めるシンプルなスポーツですけど、だからこそ、勝った瞬間の喜びも大きい。強い相手ならなおさらです。


チャンピオンになったら、そこでボクシング人生を終わるかもしれません。あるいは、また防衛したくなるかもしれません。それは、自分でもわからないです。
ボクサーとして歩んできた自分の人生に満足できるかどうか。それが戦う最大の意味なんです。次の試合が終わったときに、満足いくボクシング人生だったと思えれば、そこで終わるかもしれませんし、満足していなかったら、もう１回。人に言われることではないし、戦う前からこうすると宣言することでもありません。戦い終わったリングの上で、確かめたいと思います。