重さは、モノを量る基準として容積とともに、もっとも古くから使われ、社会活動を支えてきた。
質量を正確に量ることができる天びんは、姿を変えながらも現代に大きな役割を果たしている

ものの価値を示す厳正な道具

天びんの起源は定かではないが、紀元前約５０００年頃の古代エジプトでは、すでに木の枝を組み合わせた天びんが 使われていたことがわかっている。また紀元前２５００年から紀元前１８００年頃に栄えたインダス文明の遺跡からは、工芸品といっていいほど洗練された天びんも発見されている。
その発明は、当時の社会経済に大きなインパクトを与えたに違いない。ものを交換したり、売り買いするとき、それまで見た目や、売り手の信用度、せいぜい体積くらいしか、価値の判断基準がなかったところに、天びんは、質量という“厳正な”基準を持ち込んだのだ。同じものなら、だれが量っても同じ数値が示され、中身をくりぬいたり、混ぜ物をしたものは、たちどころに見破られる。天びんの登場で、市場の信頼度は飛躍的に高まり、取引拡大を大きく後押ししたことだろう。
社会に必須の道具となるにつれて、天びんは「公正」や「厳格」のモチーフとして、しばしば神話などに登場するようになる。エジプト新王朝時代の「死者の書」には、死者の心臓を天びんで量り、生前の行いを裁判にかける場面が描かれている。またギリシア神話に登場する女神テミスは、法と掟を司り、天びんで世の理を量った。いまも日本の弁護士バッジには、天びんが刻まれているが、それも女神テミスのエピソードにならったものだ。