昆虫フェロモン研究の第一人者である京都学園大学バイオ環境学部の桑原保正教授。理系力を高めるカギは、大学での実践的な教育はもちろんのこと、自然との触れ合いにあるという。

シロアリの行進

「こうしてシロアリを乗せるでしょう。そうするとね…」
京都学園大学バイオ環境学部・バイオサイエンス学科桑原保正教授の教授室。教授は、紙にボールペンで線を書き、その上に木屑についていたシロアリをとんとんと落とした。すると、どうだろう。線の上にシロアリが列を作り、一斉に歩きはじめた。
「ボールペンのインクに入っているフェノキシエタノールという成分が、シロアリが道標にしている成分と似ているんです。小学校の出前授業でやると、大喝采ですよ」
と、目尻を下げる。

一人でも多くの研究者に巣立ってほしい

桑原教授の願いは、ここから一人でも多くの研究者が育ってくれることだ。今年第一期生が卒業し、多くの学生が民間企業などへ就職したなか、同大や他大学の大学院へも二十数名を輩出した。
「この大学には、優秀な指導者が大勢いるだけでなく、島津製作所の液体クロマトグラフや、質量分析計などの装置、実験に欠かせない多種多様な設備群など、第一線の研究機関にも負けない素晴らしい環境があります。どこに行っても研究者としてやっていけるだけの知識と技術を、ここにいる間に身につけてもらいたい」（桑原教授）
ただ、日本の理系力を高めるには大学で学ぶこと以外にも重要なことがあるとも指摘する。
以前、『池に石を投げたことがない』という学生がいて愕然としたことがあります。波紋がどうやって起こるのかを実体験しないで、どうして波動理論など理解できるでしょう」（桑原教授）
川で石を水平に投げて水切りをしたり、葉っぱをめくったり。一昔前ならどこでも見られた子どもの遊びの光景。子どもたちはこうした自然への関与を通して、科学への興味を高めていったものだ。それが急速にこの国から消えつつある。それを補強するはずの小学校では理科を教えられる教員が不足しており、十分ではないという。
「たとえば古くからある発酵食品は、もともとバイオサイエンスの産物。生活に最も近い科学です。自然を壊さずこれらのしくみをどう活かしていくか。そのための学びの場はどこにでもある。受け身ではなく自らそれに気づき、科学への目覚めを促すことの大切さを、一人ひとりが意識することが重要なのではないでしょうか」（桑原教授）
今日も桑原教授は、虫を捕まえに、里山を歩いている。