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タンパク質は、心臓拍動、脳の活動、細胞分裂、細胞内の物質輸送、遺伝情報の読み取りなどすべての生命現象を司る分子群であり、その分子の働く仕組みの解明は生命科学の最重要課題の一つです。その解明に向け、タンパク質分子の構造解析と、動的挙動の解析が行われてきました。構造解析には、X線結晶構造解析法、電子顕微鏡法などが用いられてきましたが、得られる情報は静止した分子構造に限られていました。一方、動的挙動は、蛍光色素で標識したタンパク質分子の輝点を、蛍光顕微鏡で追跡して推測していました。しかし、この方法ではタンパク質分子そのものの動的挙動を直接観察することができず、新しい観察技術の開発が強く望まれていました。
原子間力顕微鏡（AFM）^1）は、液中にある生体試料をナノメートル^2）の解像度で直接可視化できる唯一の顕微鏡であるため、上記のタンパク質分子の動的挙動を観察する有力な候補でしたが、そのイメージング速度は極めて遅く、一つの画像を撮るのに分のオーダの時間を要していました。このため、タンパク質分子そのものの動きをリアルタイムに観察するには、桁違いの高速化が要求されました。

安藤敏夫氏は、1993年よりAFMを高速化する研究開発に着手し、AFM装置のキーコンポーネントであるスキャナの新規開発、微小カンチレバー・試料間の接触を高感度かつ高速に検出する振幅計測回路、微小カンチレバー制御方法の開発などを進めていきました。その結果、2001年の初期装置を経て、さらに様々な改良を重ね、ついに2008年に世界最高性能の高速AFM装置を完成させました。この新規な顕微鏡は、1～2ナノメートルの空間分解能、数十ミリ秒^3）の時間分解能、低侵襲性^4）を備えており、タンパク質分子そのものの動きのリアルタイム観察を世界で初めて可能にしました。安藤氏は、その顕微鏡を用い、生命科学の分野で数々の画期的な成果を挙げてきました。例えば、アクチンフィラメント^5）上を2本足で歩くミオシンV^6）の運動メカニズム解明、タンパク質モータF1-ATPase^7）の回転の仕組みの解明、バクテリオロドプシン^8）の光励起に伴う構造変化の発見、セルロース分解酵素によるセルロース分解の機構と分解速度低下の原因解明などが有名です。
安藤氏は、生きた細胞で起きる様々な動的な現象に高速AFMの適用を拡大しつつあり、基礎研究へのさらなる貢献が期待されます。また、高速AFMの技術は、今後、固液界面で起きる腐食、触媒反応、電池に代表される電気化学反応など様々な分野のナノメートル領域の現象の解明に広く役立つことも期待されます。

上記の革新的な顕微鏡技術開発とそれを用いた研究の業績は、科学計測およびその周辺の領域における基礎研究において著しい成果を挙げたものとして高く評価されます。